Modernizálják a brit királyi haditengerészet Merlin helikoptereit

Az MCPS (Merlin Capability Sustainment Plus) névre keresztelt, 1,35 milliárd dolláros modernizációs program az elmúlt évben már a berepülés fázisába lépett, az elmúlt hónapokban két tesztgép már elérte a 25 repült órát. A legtöbbet eddig a ZH826 jelzésü teszthelikopter repült, melyet 2010. november 30. óta az AgustaWestland yeovili központjában tesztelnek. A brit királyi haditengerészet 38 darabos Merlin flottájából 30 darabon kezdték meg a HM2 konfigurációra történő modernizálást, melynek során a helikopterekbe - többek között - új navigációs és kommunikációs berendezéseket, valamint többfunkciós kijelzőket is beépítenek.

A munkálatok elvégzése után a Merlinek elsődleges feladata továbbra is a tengeralattjárók elleni hadviselés lesz, az MCSP programnak köszönhetően azonban nagyobb hangsúly kerül majd a 15 tonnás helikopter többfeladatúságára, modern fedélzeti rendszereinek köszönhetően hatékonyabban vethető majd be kutató-mentő feladatkörben is. A forgószárnyasokat ezen kívül felszerelik az FN Herstal által gyártott M3M 0.50cal (12,7x99mm) típusú gépfegyverrel is, melynek tesztelése február közepén veszi kezdetét.

A brit védelmi minisztérium 2012 végén veheti át első modernizált Merlin helikopterét, a csapatpróbák az előzetes tervek szerint 2013-ban kezdődnek, ezt követően pedig a gépek 2014-től állhatnak szolgálatba a haditengerészetnél.