Kivizsgálták a Nevadában lezuhant F-16-os katasztrófáját

A szerencsétlenség bekövetkezésekor tiszta volt az égbolt. Ziegler és egy másik pilóta közel 6 000 méter magasan szimulált légi harcot hajtottak végre Nevada egén. Ez a feladat lett volna az utolsó mielőtt Ziegler elkezdte volna az elit Egyesült Államok Légierő Fegyverzeti Iskoláját.

A kivizsgálók szerint túl sok figyelmet fordított az előléptetésére, és arra hogy tökéletes teljesítményt nyújtson, így nem maradt kapacitása, hogy reagáljon a túlterhelésre. Ilyen esetben a pilóták megfeszítik izmaikat és egy speciális lélegzési technikát alkalmaznak, amivel visszapumpálják a vért a szemükbe és a fejükbe, hogy ezzel megtartsák eszméletüket és látásukat.Ziegler 26 percnél járt a feladatában, amikor szemtanúk látták, hogy vadászgépe zuhanásba megy át egy tervezett nagysebességü fordulóból, ami egy nehéz, de elvégezhető manőver. Nem volt arra utaló jel, hogy Ziegler próbált volna katapultálni, vagy manőverezni a repülőgéppel a becsapódás előtt. A kivizsgáló bizottság szerint képes lett volna végrehajtani a manővert, de „kisebb fáradsága” közremüködhetett a végzetes hibában.

Ziegler és a másik pilóta a repülési feladat negyedik felállásában voltak, amikor társa egy fényes villanást látott maga alatt. A pilóta próbálta hívni a rádión Zieglert, de nem volt válasz. A boncolás kimutatta, hogy Ziegler a becsapódás okozta sérülésekbe azonnal belehalt. Nagy valószínüséggel a lezuhanás pillanatában még mindig eszméletlen volt.

Ziegler egy tapasztalt oktató pilóta volt, a 422. Teszt és Kiértékelő Repülőszázadnál a Nellis Légi Bázison. Az Egyesült Államok Légierő Akadémiáján végzett 2003-ban, majd 2010-ben mesterdiplomát szerzett. Dél-Koreában majd Németországban szolgált, és 1 300 órát repült karrierje során.

Ziegler egy nappal a baleset előtt értesült nagyapja haláláról. Ettől annyira feldúlt volt, hogy eltévesztette a lefordulást az autópályáról munkába menet. A nagyapja halála nem volt váratlan, de Ziegler lemondta aznapi repülését, mert aggódott, hogy gyásza befolyásolhatja a döntéshozatalában és koncentrációjában. Ennek ellenére teljes mértékben felkészült a szimulált légi harcra. Táblára írta fel a feladat fő elemeit és a várható időjárást. Átvizsgálta a gépet a feladat előtt és nem talált semmi hibát, de aznap már nem repült.

Ziegler másnap reggel kipihenve és egészségesen ment dolgozni. Barátai szerint összeszedett volt és készen állt a repülésre. Felesége szerint is kipihent volt azon a reggelen. A kivizsgáló bizottság megállapítása szerint érzelmi állapota csak minimális mértékben befolyásolhatta a baleset körülményeit.

A Nellis Repülőbázis, ahol pilótákat képeznek katonai repülésre és légi harcra, rendszeresen küld vadászrepülőgépeket a Nevada-sivatag fölé. Ziegler egy olyan géppel zuhant le, melyet az Amerikai Légierő bemutató köteléke, a Thunderbirds is használ. A megsemmisült F-16C értéke 21,3 millió dollár.

Ziegler feleségét és kislányát hagyta hátra, velük lakott West Fargo nevü városban, Észak-Dakotában. 1999-ben megválasztották középiskolájában az osztály vezetőjének, és hozzásegítette az iskolai rögbi csapatot, hogy megnyerje a Dakota állami bajnokságot abban az évben.2008-ban is meghalt egy pilóta a Nellis Légi Bázisról felszállva, F-15-ös vadászrepülőgépével dugóhúzóba esett, miközben egy egyszerü fordulót hajtott végre 650 km/h-ás sebességgel.