Levegőbe emelkedett a RAF új tanker repülőgépe

A brit védelmi minisztérium 2008 márciusában 14 darab az A330-200-ason alapuló légi utántöltő repülőgépet rendelt az AirTanker Ltd-től 13 milliárd font értékben a PFI (Magán Finanszírozási Kezdeményezés) szerződés keretében. Ez azt jelenti, hogy a repülőgépek az AirTanker tulajdonában lesznek, de azok üzemeltetését a RAF színeiben egy másik vállalat, a Future Strategic Tanker Aircraft (FSTA) fogja végezni, melyek során légi utántöltési és szállítási feladatokat fognak végrehajtani a RAF számára. A szerződés lehetővé teszi, hogy az AirTanker kereskedelmi célokra igénybe vegye azokat a felesleges repülőgépeket, melyeket éppen nem használnak katonai feladatokra.

Az új repülőgép légi utántöltő szerepben 60 tonna üzemanyag áttöltésére lesz képes 1000 mérföldre a bázisától, két órát tartózkodva az áttöltési körzetben. A légi utántöltő müveletekhez és a repülőgép repüléséhez szükséges üzemanyagot ugyanazokban az üzemanyagtartályokban helyezik el mint a szabvány Airbus A330-as esetében, ezáltal szabaddá hagyva az utasteret maximum 290 utas számára, valamint a teherteret felszerelés és ellátmány szállítására 44 tonnáig. Az FSTA flotta átlagosan minimum 80 tonna (100.000 liter) repülő üzemanyagot fog gépenként szállítani. Az üzemanyag áttöltési sebessége mintegy 5000 liter per perc lesz, ami kb. 80 liter per másodperc. A szárnyalatti légiutántöltő konténerek kétszer olyan sebességgel fogják elvégezni a tankolást, mint a Forma 1 boksz kiállásainál szokták.

Az Airbus A330 jelentős képességbeli előrelépést jelent elődeihez képest, és több nagyobb nemzetközi tanker pályázaton is nyert, például Ausztráliában, az Egyesült Arab Emirátusokban, vagy Szaúd-Arábiában. Az új repülőgép  fokozott megbízhatóságot, teljesítményt és gazdaságosságot, valamint a jelenlegi VC-10-es légi utántöltési képességének kb. kétszeresét fogja biztosítani a RAF számára.

A repülőgépeket a katonai feladatok végrehajtása során a RAF személyzete a szolgáltató alkalmazásában álló néhány tartalékossal együtt fogja repülni. A 27 éves szerződés lefedi a háttértámogatás teljes aspektusát, köztük a szükséges új infrastruktúrát is, mely már épül a RAF oxfordshire-i Brize Norton repülőterén, ami a flotta fő bázisa lesz.