A leendő űrkutatók toborzása már az iskolákban megkezdődik

A verseny célja, hogy a tanítványokat a müszaki tudományok, a matematikai és a technikai területek felé orientálja. A győztesek végül lehetőséget kapnak arra, hogy az Egyesült Államokba repüljenek, és ott szemtanúi legyenek a Virgin kereskedelmi ürhajójának, a SpaceShipTwo történelmi indításának.

A Virgin Group 2004. szeptember 24-én, 21 millió USD befektetéssel kötött szerződést a Mojave Aerospace Ventures-szel, amelynek értelmében közösen életre hívták a „Virgin Galactic” elnevezésü magánvállalkozást, amely céljául tüzte ki az ürturizmus megvalósítását. Az angol Richard Branson és Will Whitehorn irányítása alatt álló cég Új-Mexikóban rendezte be a főhadiszállását. A hírt elsőként 2004. szeptember 27-én a londoni Royal Aeronautical Society tette közzé. Az első ürjármüvet Burt Rutan tervezte, aki 2005-ben kezdte el az előzetes munkálatokat. Az időközben már elkészült első prototípussal, a SpaceShipOne-al, elkezdődött egy legkevesebb 50-100 szuborbitális repülésből álló, 12-18 hónapos intenzív kísérlet-sorozat. (Egyébként az oroszok ür ügynöksége – a megfelelő kiképzés után – már ürturisták szállításával is foglalkozik. Ezen kívül az európai illetőségü EADS pedig, a Virgin-féle ürjármühöz hasonló, repülő eszköz tervezésén fáradozik.)

A továbbfejlesztett újabb és nagyobb változatot, a SpaceShipTwo-t, szintén Burt Rutan tervezi az új-mexikói Uphamban. A nyolcüléses ürrepülőgépben immár a két pilóta mellett 6 utas foglalhat majd helyet egyszerre. Az „ürutazás” különlegessége lesz, hogy a „fizető vendégeknek” semmilyen asztronautáknak kötelező vizsgálaton és kiképzésen sem kell majd átesniük. 2008. január 23-án mutatták be először az elkészült SpaceShipTwo-t. A jármüvel – az előzetes tervek szerint – 2008 júniusában kezdik meg a program beindítása előtti 50 kísérleti repülést. Ezek sikeres befejezése után, akár már 2009-ben elstartolhatnak az első ürturistákkal. A tervezett szuborbitális, illetve orbitális repülések során több mint 100 kilométer magasságba – ez az ún. Kármán Tódor-féle határ – emelkednek, ahol az utasok megtapasztalhatják – mindössze 6 perc erejéig – a súlytalanság érzését. Az ürrepülőgépet White Knight II rakéták emelik a magasba, majd 2,5 órás repülés után ér földet a többször felhasználható SpaceShipTwo.

A vállalkozást – a meglehetősen magas ár ellenére – már most akkora érdeklődés övezi, hogy a Virgin Galactic elnöke, Will Whitehorn, bejelentette, hogy 2007 novemberéig közel 200 jegyet adtak el elővételben, melyek darabára 200000 USD. Az első utasok között olyan hírességek vannak, mint például: William Shatner színész, Philippe Starck tervező, Dave Navarro (a Red Hot Chili Peppers gitárosa), Sigourney Weaver színésznő, Bryan Singer rendező, Moby (zenész), Paris Hilton és Stephen Hawking asztrofizikus. Az ürutazás beindulása után pedig a következő 400 jegyet már olcsóbban is tudják majd értékesíteni. Bár ezek ára még így sem lesz túl alacsony, hiszen várhatóan még akkor is körülbelül 100000-175000 dollár között mozognak majd.