A Sherpák végnapjai

Jelenleg a Hadsereg Nemzeti Gárdájának alakulatai 44 darabot üzemeltetnek a két, turbólégcsavaros hajtómüvel felszerelt C-23-asokból. A típus az Észak-Írországban müködő Shorts Brothers cég Shorts 330-asának teherszállító változata. A 12 tonna felszállósúlyú gép legfeljebb 3,5 tonna terhet vagy 33, teljes felszerelésü katonát képes fedélzetére venni. A C-23-asok most húszévesek, és eddig a légierő ellenállása miatt hiúsult meg leváltásuk. Az USAF legfőképp azért tiltakozott, nehogy a hadsereg valamilyen nagyobb teherbírású szállítógép beszerzésébe bonyolódjon. Végtére is, a légierő szolgálatában félezer darab, közel húsztonnás teherbírású C-130-as áll. Irakban azonban, ahol létfontosságú a harcoló csapatoknak szükséges szállítmányok elsőbbsége, nem engedhető meg, hogy néha öt napot várjanak egy-egy igényelt Herculesre. A döntést ugyanis mindig a légierő hozza meg arról, hogy milyen sorrendben bonyolítja le a fuvarokat. Ez az, amiért a US Army feltétlenül saját szállítógépeket akar. Terveikben eredetileg 128 új gép beszerzése szerepelt, de az USAF belépése miatt igényüket végül mintegy hetven darabra csökkentették.

Az új típus előreláthatólag a CASA CN-235/295-öse és az Alenia C-27J Spartanja közül kerül ki. Mindkét esélyes a C-23-nál nagyobb teherrel szállhat fel, ugyanis nagyjából a Hercules rakományának felét bírják el. Ráadásul mindegyik képes elődjénél jóval magasabban is repülni. A Sherpa legfeljebb 6000 méterre emelkedhet, ami eleve kizárta a típus afganisztáni alkalmazását. Az USAF azért csatlakozott a gépbeszerzési programhoz, mert kiderült, hogy szükségük van egy olyan szállítógépre is, mely kisebb a rendszeresített C-130-nál. Jóllehet C-27 jelzéssel 1999-ig használtak tíz darab Aeritalia G.222-est, ám azok üzemeltetési költségeit a szállított teher mennyiségéhez képest sokallták, ezért kiszuperálták valamennyit. Az békeidős felfogás volt - a jelenlegi, háborús helyzetben azonban egy kisebb Hercules sokszor jobban kihasználható lenne az olyan hadianyagok célba juttatására, melyeket a frontvonalban fekvő, kisméretü leszállóhelyeken várnak.