A legbátrabb pilótanő

Az akkor még hadnagyként missziós szolgálatot teljesítő hajózó 2013. december 4-én Afganisztánban Camp Bastionból indult Chinook helikopterével és a fedélzeten a mentőcsapattal egy, a harcokban életveszélyes sérülést szenvedett amerikai tengerészgyalogosért. A helyszínre érve a helikoptert erős tüzharc fogadta, melyet egy amerikai AH−1 Cobra harci helikopter igyekezett fegyvereivel csillapítani, egyben a leszálló kutató-mentő helikoptert fedezni. A Chinookkal manőverező, az ellenséges tüzet kerülgető pilótanő és társai, miközben a leszállóhelyet jelölő füstöt keresték, még egy RPG-vető gránátját is észlelték a gép mögött, a levegőben repülve. A földre tett gépet a kormányellenes erők azonnal tüz alá vették, melyre a gép védelmét ellátó egység igyekezett a saját kézifegyvereivel válaszolni, már a helikopterből. 

Laura Nicholson őrnagy (Fotó: Cpl Jamie Peters RLC/MoD/Crown Copyright)

„Furcsa érzés volt ez elöl, a pilótafülkében ülve, hiszen semmit nem tudunk tenni. Ugyan ott vannak a saját fegyvereink is, de nem viszonozzuk a tüzet. Arra koncentrálsz, hogy a géped megfelelően üzemeljen, és azon dolgozol, hogy biztonságba jussál, amint csak lehet − s amint a sebesült és a csapat a fedélzetre került.” A tengerészgyalogossal és az őt kimentő brit specialistákkal a deszanttérben a helikopter sikerrel visszatért Camp Bastion repülőterére, ahol átadták a sérültet az egészségügyi specialistáknak. De Nicholsonra egy újabb rázós repülés várt − ugyanoda vissza. A harcok során ugyanis egy ott lakó nő fejlövést kapott, akit szintén légi úton kellett kimenteni. A Chinook hajtómüvei ismét felpörögtek. 

A kitüntetést kísérő indoklás szerint: „Nem zavartatva a veszélytől, melyet az ismerten nagyon veszélyes helyszínre visszatérés jelentett, Nicholson és a helikopter hajózószemélyzete a még erősebb tüzet sikeresen kikerülve végrehajtotta a mentési feladatot.” A sérült nőt és gyermekét a fedélzeten biztonságba helyezték, de elemelkedés közben a helikoptert három találat érte. A mentőcsapat egy tagját láblövés érte, a lövedék a páncélozás rései között talált utat. A katonát az egészségügyi specialista még a levegőben ellátta. A gép végül ismét Camp Bastionban szállt le.