Egy Jumbo Jet gerincén hajtotta végre első repülését a Phantom Ray

„Be kell vallanom, amikor először felmerült, hogy az SCA-t használjuk a Phantom Ray szállítására, aggódtam”, - mondta Craig Brown, a Phantom Ray program vezetője. „Ugyanakkor, amikor az ötlet kezdett kibontakozni és amikor találkoztunk a NASA embereivel aggódásom izgalomba csapott át. A Phantom Ray és a NASA csapata rövid idő alatt igazi bravúrt hajtott végre, aminek eredményeképpen felszállhatott a gép.”

A Phantom Ray és a rögzítéséhez szükséges adapter tömege mintegy 13 608 kg (30 000 font) volt, ami nem jelentett nehézséget, mivel az ürsiklók tömege, amelyeket az SCA szállítani szokott eléri a 99 790 kg-ot (220000 font).

„A tömeg nem adott okot aggodalomra”, - mondta Jill Brigham, a NASA mérnöki csoportjának vezetője. „Az elvégzett számítások mindegyike azt mutatta, hogy az aerodinamikai hatások nem adnak okot az aggodalomra, ugyanakkor a szerkezeti elemzés szerint a Phantom Ray és a rögzítő adapter megfelelően erős.”

„A NASA és a Boeing sokszor dolgozott már együtt az ürsikló programban, így a legnagyobb aggodalmunk az időjárás volt”, - mondta Craig Brown. „Az első repülést eső és a vastag felhőzet miatt törölni kellett, azonban amikor két nappal később kiderült az ég, és a hideg ellenére az SCA felszállt – ahogy azt mondani szokták – az már történelem.

Az SCA történelmi felszállására közel egy hónappal azután került sor, hogy a Phantom Ray 2010. november 18-án a Lambert-St. Louis Nemzetközi Repülőtéren végrehajtotta mérföldkőnek számító gurulási tesztjét, amely során a mérnökök egy földi irányító állomáson keresztül irányították és felügyelték a gép rendszereit.

A Boeing SCA repülése gerincén a Phantom Ray pilótanélküli csapásmérő repülőgéppel

A tesztrepülés során az SCA közel 14000 láb (4267 m) magasságba emelkedett, lehetővé téve a mérnökök számára, hogy egy kísérő repülőgép fedélzetéről megfigyelhessék mind a Pahntom Ray, mind az adapter, mind pedig az SCA müködését, ami egy hosszabb repülőút végrehajtása miatt fontos a programban résztvevők számára. A Phantom Ray St. Louisból hamarosan a kaliforniai Edwards légibázison található Dryden Repülési Kutatóközpontba települ át a program folytatása érdekében.

A St. Louis légterében végrehajtott 50 perces repülés után az SCA leszállt és visszagurult a kiindulási pontra, ahol repülés utáni ellenőrzést hajtottak végre a gépen. Információk szerint az SCA és a Phantom Ray másnap végrehajtotta az 1800 mérföldes (≈2900 km) repülését Kaliforniába, ahol a Phantom Ray a tesztrepüléseket fogja végrehajtani.